西洋參中主要成分為人參皂苷。目前已經分離出超過30餘種人參皂苷，其中5種主要的人參皂苷為：人參皂苷 R0 、Rb1、Rg1、Re和假人參皂苷 F11 。
西洋參所含有效成分與人參單體皂苷類別基本相同,甚至所含皂苷元也完全一致，均係齊墩果酸、人參二醇和人參三醇。但由於人參二醇單體皂苷的Rb1的含量高於人參，因此，形成二者療效和應用上的差異,各有特色不可互相替代。
西洋參皂苷是西洋參中最主要的有效成分之一，也是生理活性最顯著的物質。迄今為止，人們已經在西洋參中提取了多種皂苷單體。西洋參皂苷單體的種類雖然不少，但主要是三萜類化合物，與人參皂苷結構有相似之處，但有些是西洋參所獨有的。
西洋參皂苷可以分為三大類群：Ra組、Rb組（包括Ro、Ra1、Ra2、Ra3、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、 Rd等幾個亞型）和Rg組（包括Re、Rg1、Rg2、 Rg3、Rh1、Rh2六個亞型）。
相關研究表明，在這三大類群中，Ra組的幾種單體生理活性較弱，而Rb組和Rg組的生理活性相對較強。有研究把西洋參與人參作對比，西洋參中的西洋參總皂苷以及人參皂苷 r64的含量明顯高於同劑量人參的皂苷含量，由此說明為什麼西洋參被列為名貴中藥了。